История этого типа программ насчитывает всего четверть века. Идея электронной таблицы принадлежит студенту Гарвардского Университета Дэну Бриклину (Dan Bricklin) - она пришла ему в голову во время выполнения скучных расчетов по экономике с помощью бухгалтерской книги. В 1979 году Ден и его друг Боб Франкстон (Bob Frankston), который разбирался в программировании, разработали первую программу электронной таблицы, названную ими VisiCalc.

Вскоре VisiCalc стала весьма популярной; первоначально она была создана для компьютера Apple II, а затем появились версии для практически всех видов компьютеров, распространённых в то время. Многие считают, что резкое повышение продаж компьютеров компании Apple в то время было связано именно с возможностью использования табличного процессора VisiCalc.

Позже появились аналоги VisiCalc с более широкими функциональными возможностями: SuperCalc, Lotus 1-2-3, VP Planner, Quattro Pro и многие другие. Табличный процессор Lotus 1-2-3, первая версия которого была выпущена в 1982 году, повторил успех VisiCalc, но уже на компьютерах IBM PC. Компания Microsoft, пользовавшаяся в то время поддержкой IBM, в 1987 году выпустила свой табличный процессор - MS Excel.