Исправное аппаратное обеспечение ещё не даёт возможности человеку использовать его для решения различных задач. Устройствами нужно управлять. Для этого служат программы.

Программа - это набор команд и инструкций, необходимых компьютеру для решения задач.
Программное обеспечение (ПО) - это все программы, установленные на данном компьютере.

Программ для компьютера создано много, и служат они для разных целей. Бывают программы для создания документов, для обслуживания компьютера, для обучения, для торговли, для развлечения и т.д. Но все программы можно разделить на три вида:

Системное ПО обеспечивает работу самого компьютера и всех других программ, а также взаимодействие человека, устройств и программ. Поэтому оно - необходимая принадлежность ПК. Основу системного ПО составляют операционные системы (ОС) (MS-DOS, Unix, Windows, Linux, MacOS, Solaris, FreeBSD). Кроме того, к системному ПО относятся: программы-драйверы для подключения и обеспечения работы устройств, операционные оболочки (файловые менеджеры), программы-утилиты для обеспечения дополнительных возможностей системы.
Прикладное ПО - это программы для решения различных задач, для создания программно-документального продукта. Таких программ создано огромное количество; это всевозможные редакторы и интегрированные среды, бухгалтерские и административные среды, учебные программы и энциклопедии, игры и т. д. Часто эти программы ещё называют приложениями. Прикладное ПО не работает без системного и не является обязательным, но важность его для любого пользователя очевидна.
Системы программирования служат для создания новых программ, как системных, так и прикладных. Этим занимаются далеко не все пользователи, поэтому эти программы не обязательны на каждом компьютере. Системы программирования основаны на теории алгоритмов и языках программирования - Basic, Pascal, C и т. д.
Программы обслуживания операционной системы и приложений, устройств, компьютерных сетей, которые могут быть и системными, и прикладными, объединяют в сервисное ПО.
Многие программы, в особенности операционные системы, хранятся в виде упакованных пакетов - дистрибутивов. Процесс их установки на компьютер называется инсталляцией.

ПО различают не только по его предназначению и содержанию, но и по способу доступа и условиям использования.
Проприетарное ПО (от англ. proprietary - собственность) - это программы, все права на которые принадлежат собственнику (организации или отдельному лицу), и это закрепляется соответствующим договором (лицензией). Возможность пользования такими программами нужно приобретать, иначе это считается незаконным и наказывается. Часто такие программы называют коммерческими или лицензионными, но это не совсем верно. Коммерция может распространяться не только на проприетарное ПО, так же как и  лицензионная защита.
Свободное ПО (СПО, free software) - это свободно распространяемые программы. Такая их суть должна декларироваться самими разработчиками в соответствующем лицензионном соглашении. Одна из самых распространенных лицензий такого вида - GNU General Public License (или GPL), которая не только гарантирует свободу, но и защищает её: она допускает дальнейшее распространение программ только под той же лицензией.
Открытое ПО или ПО с открытым кодом (open source saftware) - это ПО, доступное для редактирования всем желающим (и мóгущим), дорабатываемое и изменяемое ПО. Часто понятия свободного и открытого ПО относятся к одним и тем же программам, но бывает и иначе, поэтому путать их нельзя.
Условно-свободное ПО (shareware saftware) - это программы, занимающие положение между свободным и проприетарным ПО. К ним относятся версии проприетарных программ 'для ознакомления', распространяемые в рекламных целях, программы "для домашнего использования" ("free for home users" или "freeware for personal non-commercial use"). Об этом мы всегда можем узнать в главном меню программы, например, с помощью пунктов Помощь/ О программе. Следует при этом учитывать, что часто зарубежные производители ПО учебную деятельность относят к коммерческой.
Кроссплатформеное свободное ПО - это программы, работающие под различными операционными системами (например, под Windows и под Linux). К ним относятся, например, офисный пакет OpenOffice.org, пакет программ для работы в Интернет Mozilla, редактор растровой графики GIMP.

Приложения

И.Г. Семакин и др.,  9 [1]

Н.Д. Угринович, 2.4, 2.8 [5]

pdf
Схема "Структура ПО"
(И.Г. Семакин)

pdf
Схема "Прикладное ПО"
(И.Г. Семакин)

pdf
Схема "Системное ПО"
(И.Г. Семакин)

pdf
Презентация
"Системы программирования"
(И.Г. Семакин)